"Edebiyat" sözle ya da yazıyla ortaya konan ve hem içerikleri, hem de biçimsel yanları bakımından göz önüne alınan düşünce ve duygu ürünü yapıtlardır. "Edebiyat olayı", bu olayın doğası, alanı, anlamı ve nesnesi, üstünde yıllardır tartışılan bi konudur. Basılan ve yazılan herşey, özellikle de kitaplar, ama aynı zamanda dergi yazıları, gazeteler, yazışmalar, söylevler, konferanslar, vb. edebiyat içine mi girer? Yalnızca kitaplar edebiyat sayılırsa, dinsel metinleri, felsefe yapıtlarını, bilimsel kitapları da "edebiyat" saymak gerekecek midir? Polisiye romanları, serüvenleri ve aşkları anlatan sıradan romanları, tefrika romanları "edebiyat" dışında bırakmak mı, yoksa bırakmamak mı gerekir? Geniş anlamda "edebiyat "olayı, insanların yazı ve söz (sözlü bir edebiyat da vardır) aracılığıyla kendilerini dile getirdikleri "her zaman" vardır; ama dar anlamda edebiyat, insanların bu yazdıkları, ilerde arkeoloji arkeoloji araştırması yapar gibi değil de "haz" duymak için okuyan kimselerin belleğinde yer "ettiğinde", "edebiyattan" söz edilebilir. "Edebiyat" olayı, hangi kavimden ve ulaştıkları uygarlık düzeyi ne olursa olsun, tarihin her döneminde ve dünyanın bütün halklarında görülen evrensel bir olaydır.
"Edebiyat tarihi", edebiyat yapıtlarını, "edebiyatçıların" yaşam öykülerini ve "edebiyatla" ilgili olay, olgu ve akımları, tarihsel gelişimi içinde inceleyen bilim dalıdır."Edebiyat tarihi," edebiyat olaylarını zaman çerçevesi içinde sıralar, birbirleriyle olan ilişkilerini ve dışardan gelen etkileri belirler, sanat ve düşünce akımlarının niteliğini ve ağırlığını saptar.
"Edebiyat tarihinin" genel gerecini, yazıya geçirilmiş "edebiyat" ürünleri oluşturur. ama bir toplumun ya da bir dönemin "edebiyat "geleneğini bütün çizgileriyle ortaya koyabilmek için, "edebiyat tarihçisi," tarih, toplumbilim, felsefe, dilbilim, ruhbilim, etnoloji, gibi bilim dallarının verilerinden ve yöntemlerinden yararlanmak zorundadır.Özetle "edebiyat tarihçisinin", çalışma alanına giren bilgi,belge vb.'nin tümünü değerlendirmesi, böylece, bir dönemin "edebiyatının" genel çerçevesini belirlemesi gerekir.