Nevroz, psikoz gibi ruhsal hastalıkların tedavisi (ruhsal tedavi de denir). "Psikoterapi" en geniş anlamıyla ruhsal ya da bedensel düzensizliklerin, ruhsal olanaklardan yararlanılarak tedavi edilmesiyle ilgili yöntemleri ve bunların uygulanması sırasında hekim ile hasta arasında kurulan ilişkiyi kapsar. Akıl hastalıklarının kaynağı sorunu üstünde bir görüş birliğine varılamamıştır. Söz konusu hastalıkların fiziksel ya da ruhsal bir kökeni mi vardır? Bu hastalıklar fizyolojik bir eksikliğin sonucu mudurlar ya da çözümlenmemiş bir ruhsal çatışmanın belirtisimidirler? Bu durumda akıl hastalıklarının tedavisi, tıpla psikoloji arasında anlamı belirsiz bir konumda yer alır.?
Psikoterapinin konusu, uygulama alanını tanımlamak kolay değildir.Gerçekten de bazı bedensel bozukluklarda (psikosomatik hastalıklar, organik dayanağı olmayan işlevsel bozukluklar, psikosomatik durumlar) ve iyi belirlenmiş bir psikopatolojik görünümü olmayan bazı uyum sağlama (aile, okul ve evlilik ile ilgili) güçlüklerinde kullanılan bir tedavi yolu olduğundan "psikoterapi", yalnızca akıl hastalıklarının tedavi alanıyla sınırlandırılamaz. Tersine bütün akıl hastalıklarının bu yolla tedavisi de olası değildir (psikoterapi,nevrozlarda psikozlardan daha çok kullanılır). Bununla birlikte, "psikoterapinin "niteliği ne olursa olsun ruhsal çatışmadan kaynaklanan bütün bozuklukları konu edindiği söylenebilir.
Psikoterapinin amacı, kişinin içindeki ve kişiler arasındaki çatışmaların patolojik etkilerine karşı savaşmaktır; bu da kişinin kendisi ve çevresiyle iletişimindeki sistemleri etkileyerek bu çatışmaları hasta-hekim ilişkisi içinde düzenlemekle olur. "Psikoterapi" olabildiğince normal ilişkili bir yaşama yeniden uyum sağlatmaya çaba harcar.